1746 öppnades Karl XII:s grav för första gången, efter ett kungligt beslut om att de kungliga gravarna skulle besiktigas. Efter det öppnades den flera gånger, och från öppningen 1917 finns det utförliga anteckningar.

Då Riddarholmskyrkan restaurerades såg man hur dåligt skick sarkofagen var i och att den omedelbart måste repareras. I samband med det gjorde man en noggrann rättsmedicinsk undersökning av det kungliga liket, ledd av bland andra bataljonsläkaren Algot Key-Åberg. Kulhålet mättes, och så även kroppsmåtten. Man kunde då se att dödsmasken av Karl XII inte var ett dugg lik.

Synen av den gamle kungen väckte starka känslor bland åskådarna. En av dem, läkaren Carl M Fürst skrev att ”genast slog mig den uttrycksfulla manliga karaktären hos huvudet med dess framträdande kraftiga ögonbrynsbågar”, och drottning Victoria skrev att även hon upplevde kungen som kraftfull.